Он приблизился к Еру и рассмотрел со всех сторон. Полотно из человеческой кожи сжалось так, что практически невозможно было различить характерные части человеческих тел, и его можно было принять за простой кожаный плащ, собранный из множества кусочков.

— Ер? — не доверяя своим глазам, уточнил Шен.

— Нет, блин, твоя совесть! — фыркнули из-под плаща.

Очевидно, это был Ер.

— Ты… эм… как ты осознаешь себя?

Какое-то время существо под капюшоном молчало. Плащ на груди заколыхался, будто Ер вознамерился посмотреть на свои руки. Однако вместо них наружу показались два небольших состоящих из тьмы щупальца.

— Спрячь, — тут же произнес Шен, мгновенно ощутив, что давление тьмы усилилось, когда щупальца высунулись наружу.

— Это… — похоже, до Ера только сейчас начало доходить произошедшее. Капюшон обернулся по направлению к тому месту, где лежал старейшина Рэн. — А-а?!

Капюшон заметался от Рэна к Шену и обратно.

— Как я?.. Он?! Что?!

— Успокойся, — предложил Шен, — а то плащ слетит. Ты нас всех чуть не убил. И что было бы дальше? Расползся бы по миру, утратив самосознание?

Лица у тьмы под капюшоном не было, но, судя по тому, как резко он замер на месте, Ер проникся его словами.

Остальные, наблюдающие за диалогом издалека, стали медленно приближаться.

— Что это? — с опаской спросила Эра. — Что здесь происходит?

Шен и сам не знал, что здесь происходит. Глубинная тьма обрела нечто вроде формы, не вселяясь в живое существо. Насколько это временное явление, и что вообще с этим делать? Несмотря на человеческие контуры, Ер выглядел слишком экстравагантно, чтобы рассчитывать, что он сможет спокойно гулять в этом облике.

Шен подошел и склонился над Рэном, проверил его пульс, вскоре убедившись, что старейшина пика Росного ладана оказался живучим. Он попытался привести его в чувства, но не добился результата.

— Ты — Ер? — тем временем рассматривая существо под кожаным плащом, спокойным тоном уточнил Ю Си.

Тот уже немного разобрался в ситуации и не знал, стоит ли подтверждать это. Очевидно, он выглядит, как демон. Будет хорошо, если его бывшие товарищи просто его бросят, но куда вероятнее, что сейчас его попытаются уничтожить. Трудно было оставаться сгустком тьмы и убедить людей, что он тоже человек.

Возможно, стоило бы снять плащ и попытаться вновь вселиться в Рэна, но Ер уже разглядел развалины постоялых дворов и мертвую землю, и все это, видимо, его щупалец дело. Похоже, он ошибся, полагая, что при желании сможет легко справиться с Глубинной тьмой.

Ер ощутил полную безнадежность. Его сердце, которого, очевидно, даже не существовало в материальной реальности, ухнуло вниз. Больше у него ничего нет. Представ перед ними монстром, он все окончательно разрушил. Шен, должно быть, смеется над ним.

Вместо ответа тьма под капюшоном тихо протяжно завыла. Очень хотелось плакать, но тьма не могла этого.

Шен резко обернулся на этот вой, испугавшись, что Ер вновь утрачивает рассудок.

— Ер? — позвал он.

Тот продолжил выть, будто обиженный бездомный кот.

— Ер! — еще раз воскликнул Шен и хлопнул ладонью по плащу.

Тот содрогнулся, а Шен мысленно отметил, что по ощущениям кажется, будто под плащом настоящий человек. Тьма замолчала и воскликнула с возмущением:

— Тебе, небось, смешно, да?! Радуешься! По-твоему, я получил по заслугам, не так ли?!

Холодный воздух вокруг Шена, казалось, стал гуще и наэлектризовался.

— Ты и близко не получил по заслугам, — ровным тоном произнес он, затем отошел подальше от Ера и забрал из рук Ала подушку.

— Все в порядке? — тихо спросил он у той.

— Со мной-то все в порядке, а ты себя видел?! — тут же отреагировал Муан.

Шен посчитал вопрос риторическим.

— Да что здесь происходит?! — не выдержала Эра. — Что это за тварь?! Что произошло?!

Шен окинул меланхоличным взглядом разоренное пространство. Вдалеке, будто в другом мире, он видел раскидистое дерево хурмы. Выдохнув, он, наконец, почувствовал, что на плечи навалилась ужасная усталость.

— Что он такое? — спросил Ю Си, не дождавшись ответа от Ера.

Шен перевел взгляд на темное марево под капюшоном, у которого, естественно, не было выражения лица, чтобы демонстрировать какую-то реакцию. Он пожал плечами и произнес:

— Пусть сам объясняет.

— Ну-м… Эм… — Ер в самом деле не ожидал от Шена такой щедрости. Тот мог прямо сейчас заявить, что перед ними демон, и никто бы не стал сомневаться. — Я человек! — перво-наперво уточнил он, а затем слова полились более складно: — На мне своего рода проклятье, поэтому я так выгляжу. Я был вынужден прятаться, но, благодаря старейшине Рэну смог разделить с ним тело и отправиться странствовать.

— Что это за проклятье такое? — продолжая недоверчиво держать руку на рукояти оружия, спросила Эра. — Никогда о таком не слышала. А вот о том, что демоны и злые духи могут вселяться в человеческие тела, используя их как сосуды — очень даже!

Ер на мгновение замялся, подбирая аргументы.

— Прежде чем захватить тело, демоны убивают человека, — внезапно произнес Шен, исказив факты в пользу Ера. — В нашем же случае старейшина Рэн жив.

— Это еще нужно проверить, — заметила Эра. — Он пока не пришел в себя и не известно, придет ли. Правильно ли я понимаю, что ты не собираешься уничтожать это существо?

Шен бросил на Ера такой убийственный взгляд, что тот чуть не побелел.

— Если коротко: не собираюсь.

Так же, как не собирался объяснять, что перед ними Глубинная тьма и ее при всем желании так просто не уничтожить. Возможно, он мог бы совместно с остальными прямо сейчас связать Ера, пока он в этом плаще, а затем выбросить обратно в расщелину, и кто знает, удалось бы тому выбраться? Но что-то останавливало его от этого